牛腿的学名叫“撑拱”、“斜撑”、“托座”, 形状如一把直角三角形,依附在檐柱外向上端的位置，有着承担屋檐重量等作用,使屋檐的重量通过“、牛腿传承到檐柱上,从而保持房屋结构的稳定性和牢固性。为了防蛀，牛腿一般用樟木作材料。

    在江南传统古民居的木雕中,做工精细考究，最为吸引眼球的是牛腿。它同时也是房子装饰的最大亮点。一般来讲，在房子上雕刻牛腿的，必定是资材充裕的人家。

    牛腿的雕刻历史并不算久远，大约是在明朝初期。牛腿刚刚开始是由木匠制作的，上面没有雕饰，其形状就如壶瓶的嘴那样。到了明朝中期，工匠们开始在牛腿上做文章，用装饰性的阴刻线条进行雕刻。随着时间的推进，出现了多种雕刻技艺，形状也趋向多样化，使牛腿成为最能发挥雕刻技艺的天地，花的功夫多，标准也越来越高，难度也越来越大。

    至清朝后期，牛腿的雕刻技艺已达到了较高水平，雕刻的内容广泛地采用儒释道、花鸟、吉祥物等题材，并交错地运用浮雕、镂空雕、半圆雕技法，使其玲珑剔透，神形兼备。